NUEVE MÉTODOS PARA SALVAR A LA TIERRA DE UN ASTEROIDE
1. Cambio de Albedo
¿Podría algo tan simple como dar una mano de
pintura? Cubrir uno de sus lados con un material reflectante y, según la
teoría, aumentar su “albedo” –es decir, la cantidad de luz que refleja–. El
asteroide tendría así un poco empujón extra de la radiación solar, ya que se
reflejaría de mayor modo en la superficie del asteroide. Y, al mismo
tiempo, se crearía una diferencia de temperatura entre un lado y el otro más
caliente donde la radiación actuara, en un proceso conocido como el “efecto
Yarkovsky ‘. La idea es que, con que tan sólo se produjese una pequeña
fuerza durante un período de tiempo suficientemente largo, se podría mover el
asteroide lo suficiente para llevarlo fuera de su curso.
¿Y cómo dar un asteroide una capa de
pintura? En una propuesta en 2008 por la estudiante de doctorado de
Queensland María D’Souza, una nave espacial en órbita podría enrollar una cinta
reflectante alrededor del asteroide con el fin de aumentar su albedo.
Pero, ¿estas ideas funcionan? Se lo preguntamos a
Don Yeomans, director del Programa de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA,
quien inmediatamente cataloga estas ideas como algo “lindo y colorido… pero sin
sentido”.
Bien, así que vamos por la propuesta siguiente.
2. Vela solar
Parece una idea sacada de la ciencia ficción:
colocar una vela gigante al asteroide y convertirlo en una especie velero
espacial. El “viento”, en este caso, no es una corriente de aire como las
que usa un barco de vela, sino que se trata de ‘viento solar’: un chorro
de fotones y partículas cargadas emitidas por el Sol. La ‘vela’ no estaría
hecho de tela, sino de una lámina reflectante que utilizaría el impulso de las
partículas del viento solar para empujar lentamente el asteroide.
La idea de una vela solar fue concebida hace unos
400 años por el astrónomo Johannes Kepler. La Agencia de Exploración
Aeroespacial Japonesa (JAXA) fue uno de los primeros en demostrarla con una
tecnología de 2010 en su nave espacial IKAROS, que desplegó una vela solar de
20 metros para ayudarse en un sobrevuelo a Venus.
La aplicación de esta tecnología a asteroides
peligrosos, sin embargo, todavía sigue siendo un reto. Los mayores
obstáculos son la manera de atar una vela y qué hacer si el asteroide está girando.
3. Colector solar
Donde algunos ven un montón de escombros, Jay
Melosh y Nemchinov Ivaan ven combustible de cohetes. En una carta de 1993
a la revista Nature , la pareja propuso la utilización de
espejos gigantes para concentrar la luz del Sol sobre un asteroide peligroso
para vaporizar su superficie. Como una especie de Rayo de la Muerte de
Arquímedes, el material liberado puede actuar como los gases de escape de un
cohete, causando un cambio lento y constante en el curso del asteroide.
Pero, de nuevo, Yeomans coloca sus pulgares hacia
abajo ante esta idea, que calificó de “muy difícil técnicamente”.
4. Escudo solar
¿Por qué calentar el asteroide cuando se podría
enfriar? Investigadores de la Unión de Francia para la Promoción de la Fotónica
de Propulsión propusieron una idea llamada SHADOW, en la que una flota de
protectores solares se colocaría alrededor de la cara iluminada por el sol de
un asteroide con el fin de igualar la temperatura en toda su
superficie. Esto reduciría el efecto Yarkovsky y amortiguaría el impulso
asociado. Con menos empuje, el asteroide podría reducirse, y su órbita se
haría más amplia.
Yeomans, sin embargo, no cree que la propuesta sea
viable.
5. Impacto cinético
Por fin, una propuesta goza de los favores de Yeomans. Él
cree que el método de “impacto cinético” es “más simple y fácil, y por lo tanto
mejor”. En esta propuesta, podría darse un pequeño empujón a un asteroide,
a alta velocidad. Sería, después de varios años, un impulso suficiente
para cambiar su trayectoria a miles de kilómetros lejos de la Tierra.
Pero el lanzamiento de un objeto pesado en el
espacio es demasiado difícil, por lo que Igor Simonov de la Academia de
Ciencias de Rusia propuso que se podría construir en órbita terrestre desde
satélites muertos y abandonados en estaciones espaciales.
6. Tirar del asteroide
Muchos de los asteroides que suponen una amenaza
para nosotros son del tamaño de un barco de crucero, así que ¿por qué no se
mueven con un remolcador? Un remolcador espacial podría enfrentarse a un
asteroide y usar su sistema de propulsión para dar el asteroide el empuje que
necesita. Para funcionar, este impulso tendría que durar meses o años, por lo
que los cohetes químicos convencionales no funcionarían; sus requerimientos de
combustible serían demasiado grandes. Sin embargo, un motor de plasma
altamente eficiente podría ser utilizado… pero estos motores están todavía en
su etapa experimental, sin que haya, aún, una nave espacial que utilice dicho
diseño.
7. Tractor gravitacional
Tirar o empujar. ¿Cuál es la
diferencia? En una maravillosa aplicación de una simple ley de la física,
este método utiliza la atracción gravitatoria mutua entre un asteroide pequeño
y una nave pesada para extraer lentamente el asteroide fuera de su trayectoria. Edward
Lu y Staley Love de Centro Johnson de la NASA, fueron los primeros en proponer
la idea en 2005.
Aquí está el truco: la idea llevaría mucho tiempo;
la gravedad es la fuerza más débil en el universo y tardaría hasta 20 años para
mover un asteroide de 200 metros de diámetro.
Una gran ventaja de este enfoque con respecto a
muchos otros métodos es que no existe ninguna conexión física entre la nave y
el asteroide, por lo que se podría aplicar a prácticamente cualquier asteroide,
aunque esté cubierto de cráteres y tuviera un periodo de rotación de 10 veces
al día.
8. Controlador de masa
Como parte de la investigación llevada a cabo por Estados
Unidos, por la empresa SpaceWorks Engineering Inc., una flota de robots
accionados mediante energía nuclear podrían ser enviados a un asteroide para
extraer una parte de su superficie. El material extraído se expulsaría
fuera del asteroide para crear empuje. Los robots son conocidos como
Modular Asteroid Deflection Mission Ejector Nodes, o Madmen (Hombres
locos) para abreviar. Pero si cree que los investigadores están
locos… la NASA aporta fondos a la compañía.
9. Bombas Nucleares
No sólo los creadores del éxito de taquilla de
Bruce Willis de 1998 Armegeddon piensan que una detonación
nuclear podría ser la respuesta.
La detonación de una o más armas nucleares en la
superficie, o cerca de ella, puede ser suficiente para cambiar la velocidad y
dirección del asteroide. No es la misma explosión la que hace casi todo el
trabajo, sino la radiación de neutrones asociada que se evapora de la
superficie y produce un empuje sobre el asteroide.
Pero, como Yeomans señala, no funciona para todos
los asteroides: es muy sensible a la forma y composición del
mismo. Coloque la bomba en la posición incorrecta y el fragmento de
asteroide puede crear muchos pequeños pedazos de escombros más peligrosos
todavía. Si el asteroide es demasiado poroso, como un montón de escombros
sueltos y está sujeto a una pieza sólida de roca la explosión sería amortiguada
y resultaría más o menos una patada.
Y, como el astrónomo Carl Sagan argumentó en una
carta de 1994 a la revista Nature, el riesgo representado por
asteroides cercanos a la Tierra es mucho menor que los riesgos provocados por
la civilización que haga realidad la construcción de armas nucleares.
Autor: Mischa Vickas
Fuente: Saving Earth from hazardous
asteroids
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